Classicisme (1750–1820)

Na de dood van Bach (1750) veranderde de smaak. Contrapunt leek te geleerd; men wilde natuurlijke, elegante muziek die makkelijk te volgen was. De melodie kwam op de voorgrond, met een eenvoudige begeleiding: dit is het rijk van melodie met begeleiding, bijvoorbeeld met de Albertibas (een regelmatig gebroken akkoord in de linkerhand).

Frasen werden regelmatig en symmetrisch: een „vraag” van vier maten, een „antwoord” van vier maten. Componisten bouwden grote werken op met de sonatevorm: twee contrasterende thema's worden voorgesteld, uitgewerkt en daarna teruggebracht. Die architectuur bepaalt de sonate, de symfonie, het strijkkwartet en het concerto.

De fortepiano verdrong geleidelijk het klavecimbel. Het grote voordeel: je kunt luid of zacht spelen naargelang je harder of zachter aanslaat, en crescendo's maken. Mozart, die verrukt was van de piano's van bouwer Stein, en Clementi schreven voor dit nieuwe instrument, en „makkelijke” sonates werden de ruggengraat van het onderwijs.

Wenen werd de hoofdstad van de muziek. Haydn gaf vorm aan de symfonie en het kwartet, Mozart blonk uit in elk genre, van opera tot pianoconcerto. Beethoven, gevormd in deze stijl, verlegde de grenzen ervan en opende de deur naar de romantiek. In dezelfde jaren kreeg de gitaar zes enkele snaren: Sor en Giuliani maakten er een concertinstrument van.