De geboorte van de opera en de basso continuo

Rond 1600 sloeg er iets om. Na twee eeuwen polyfonie met gelijkwaardige stemmen wilden Italiaanse musici één enkele stem laten zingen, duidelijk op de voorgrond, die de hartstochten van een personage uitdrukt — vreugde, woede, wanhoop — zoals volgens hen de acteurs van de Griekse tragedie hadden gedaan. Binnen enkele jaren leidde dit idee tot een genre, de opera, en tot een begeleidingstechniek die anderhalve eeuw zou heersen, de basso continuo.

Florence: geleerden dromen van het antieke drama

In de jaren 1570 en 1580 kwamen geleerden, dichters en musici samen in het huis van graaf Giovanni de' Bardi in Florence: ze staan bekend als de Florentijnse Camerata. Onder hen was Vincenzo Galilei, luitspeler, theoreticus (en vader van de astronoom Galileo). Ze klaagden dat polyfonie de woorden onder verweven stemmen verdronk. Hun oplossing: begeleide monodie, een solostem die de tekst soepel declameert, ondersteund door enkele akkoorden.

In 1600 bracht Jacopo Peri in Florence, voor de feestelijkheden rond het huwelijk van Maria de' Medici met koning Hendrik IV van Frankrijk, Euridice op het toneel, van begin tot eind gezongen: de oudste opera waarvan de muziek bewaard is. Zeven jaar later presenteerde Claudio Monteverdi aan het hof van Mantua L'Orfeo (1607). Monteverdi legde er al zijn vakmanschap als madrigalist in: een gevarieerd orkest, koren, dansen, aria's, momenten waarop het lied van Orpheus een smeekbede wordt. Het is het eerste meesterwerk van het genre, en het wordt nog altijd opgevoerd.

Recitatief en aria

De opera organiseerde zich al snel rond twee manieren van zingen:

• het recitatief, dicht bij het spreken, dat de handeling vooruit helpt: de zanger volgt het natuurlijke ritme van de woorden boven een spaarzame begeleiding;
• de aria, waarin de handeling stilstaat zodat een personage een gevoel kan uiten, op een echte melodie, vaak met herhalingen. Later werd de da-capo-aria (A-B-A) de norm, waarbij de zanger de terugkeer vrij versiert.

In 1637 opende Venetië het eerste openbare operahuis, het San Cassiano: voortaan kon iedereen een kaartje kopen. De opera verliet de vorstelijke feesten en werd een modieus vermaak, en Venetië had al snel meerdere theaters. Monteverdi, inmiddels Venetiaan, schreef er De kroning van Poppea (ca. 1643). De grootste sterren van de barokopera waren de castraten, zangers met hoge, krachtige stemmen die bewonderd werden om hun virtuositeit, zoals Farinelli in de 18e eeuw.

De basso continuo, de motor van de barok

Onder de solostem moet harmonie klinken. De componist schrijft alleen de baslijn, soms met kleine cijfers die de akkoorden aangeven (becijferde bas). Eén of meer musici werken die improviserend uit: een klavecimbel of orgel, een luit, een theorbe (een grote luit met lange hals) of een gitaar voor de akkoorden, en vaak een cello, viola da gamba of fagot om de bas te versterken. Deze ploeg, die van begin tot eind „doorlopend” speelt, heet de continuo. Je vindt haar in bijna alle muziek van 1600 tot 1750: opera's, cantates, sonates, concerten.

Door de continuo wordt barokmuziek van onderaf gedacht: een stevige bas en een melodie, met akkoorden daartussen. Het is de directe voorloper van de akkoordenschema's in jazz en pop, waar een begeleiding ook op basis van symbolen wordt geïmproviseerd.

Eén basformule werd zelfs een symbool van de klacht: een daling in halve tonen over een kwart (bijvoorbeeld van G naar D). Purcell gebruikt haar, steeds opnieuw herhaald (een ground bass of ostinato-bas), onder de dood van Dido. Hier is het patroon zoals het bij veel componisten voorkomt (een demonstratievoorbeeld):

M:3/4
L:1/4
Q:1/4=60
K:Gm clef=bass
G,3 | ^F,3 | =F,3 | =E,3 | _E,3 | D,3 |]

Frankrijk en Engeland

In Frankrijk werd een Florentijn die als jongen naar Parijs was gekomen, Jean-Baptiste Lully (1632–1687), meester van de muziek van Lodewijk XIV. In 1672 verkreeg hij het privilege van de Académie royale de musique (de Opéra van Parijs) en creëerde hij met de dichter Philippe Quinault de tragédie en musique, met een grote plaats voor dans, koren en een recitatief naar het model van de Franse declamatie. Hij legde ook de Franse ouverture vast: een langzaam, majestueus deel in gepunteerde ritmes, gevolgd door een snel deel. Zijn dood werd beroemd: terwijl hij een Te Deum dirigeerde, sloeg hij met de zware staf waarmee hij de maat aangaf op zijn voet, en de wond raakte ontstoken.

In Engeland schreef Henry Purcell (1659–1695) eind jaren 1680 Dido and Aeneas, een korte opera waarvan de slotaria, When I am laid in earth, op een chromatische ostinato-bas rust. Later, in de 18e eeuw, vernieuwde Rameau de Franse opera, en de rivaliteit met de Italiaanse smaak barstte los in de Querelle des Bouffons (1752).

Waar let je op?

• Een solostem op de voorgrond, zeer expressief, afwisselend declamatie (recitatief) en melodie (aria).
• Een basso continuo: een klavecimbel, orgel of luit die akkoorden speelt boven een bas die doorlopend klinkt.
• Affecten: elke aria schildert één hartstocht, vaak één enkele van begin tot eind.
• Versieringen die de zangers improviseren, vooral in herhalingen.

Luisteren

• Monteverdi: L'Orfeo, de openingstoccata en de aria Possente spirto.
• Purcell: Dido and Aeneas, de aria When I am laid in earth.
• Lully: de ouverture en een dans uit Armide (1686).
• Rameau: Les Indes galantes (1735).