Bach en Händel

In 1685 werden, met een maand verschil en op minder dan tweehonderd kilometer van elkaar, twee Duitsers geboren die de hele barokke kunst zouden samenvatten en bekronen: Georg Friedrich Händel, op 23 februari in Halle, en Johann Sebastian Bach, op 21 maart in Eisenach. (Domenico Scarlatti werd hetzelfde jaar geboren, in Napels.) Ze hebben elkaar nooit ontmoet, en hun levens hadden nauwelijks meer kunnen verschillen: de een bracht zijn hele leven door in Midden-Duitsland, in dienst van kerken en kleine hoven; de ander werd een internationale ster en theaterondernemer in Londen.

Bach, de onvermoeibare vakman

Bach werd geboren in een musicusfamilie die zo talrijk was dat „Bach” in Thüringen bijna „musicus” betekende. Op zijn tiende wees geworden, werd hij opgevoed door zijn oudere broer, een organist. Als jongeman liep hij naar verluidt helemaal naar Lübeck (enkele honderden kilometers) om de beroemde organist Buxtehude te horen. Zijn loopbaan volgde zijn betrekkingen:

• Weimar (1708–1717): als hoforganist schreef hij een groot deel van zijn orgelmuziek. Toen hij wilde vertrekken, liet de hertog hem bijna een maand opsluiten voordat hij hem ontsloeg!
• Köthen (1717–1723): de vorst was calvinist en de kerk had geen uitgebreide muziek nodig, dus schreef Bach instrumentale muziek: de Brandenburgse concerten (opgedragen in 1721), de suites voor cello, de sonates en partita's voor viool solo, het eerste boek van Das wohltemperierte Klavier (1722).
• Leipzig (1723–1750): als cantor van de Thomasschule moest hij de muziek voor de kerken van de stad leveren. In zijn eerste jaren componeerde hij bijna elke week een cantate (er zijn er ongeveer tweehonderd bewaard), de Johannes- en de Matthäus-Passion, en de Mis in b-klein.

Hij was vader van twintig kinderen, van wie maar de helft de kindertijd overleefde, en hij leidde verschillende zonen op die beroemd werden: Carl Philipp Emanuel, Wilhelm Friedemann, Johann Christian. Voor zijn leerlingen en kinderen schreef hij lesstukken die nog altijd centraal staan in de pianostudie: kleine preludes, de Inventies, Das wohltemperierte Klavier.

De fuga, toppunt van het contrapunt

Bach is de onovertroffen meester van de fuga, een stuk gebouwd op één thema (het onderwerp, ook thema of dux genoemd) dat van stem naar stem gaat:

1. één stem zet het onderwerp alleen in;
2. een tweede stem neemt het over, meestal een kwint hoger (het antwoord), terwijl de eerste doorgaat met een begeleidende melodie (het tegenthema);
3. de andere stemmen zetten om beurten in; daarna reist het onderwerp door verschillende toonsoorten, gescheiden door vrijere passages (tussenspelen);
4. tegen het einde komen de inzetten soms dichter op elkaar en overlappen ze (engvoering), tot het slot in de hoofdtoonsoort.

De Inventie nr. 1 in C-groot is geen fuga, maar ze toont hetzelfde principe van imitatie, in twee stemmen. Luister naar het motief van de rechterhand dat een halve maat later een octaaf lager door de linkerhand wordt overgenomen:

M:4/4
L:1/16
Q:1/4=72
%%staves {RH LH}
V:RH clef=treble
V:LH clef=bass
K:C
[V:RH] z CDE FDEC G2c2 B2c2 | dGAB cABG d2g2 f2g2 |]
[V:LH] z8 z C,D,E, F,D,E,C, | G,2G,,2 z4 z G,A,B, CA,B,G, |]

Op latere leeftijd schreef Bach werken die lezen als testamenten van zijn kunst: het Musikalisches Opfer (1747), op een thema dat koning Frederik II van Pruisen hem gaf tijdens een bezoek aan Potsdam, en Die Kunst der Fuge, dat onvoltooid bleef. Hij stierf op 28 juli 1750 in Leipzig. Zijn tijdgenoten zagen in hem een wonderbaarlijke organist maar een wat ouderwetse componist; pas in de 19e eeuw, en vooral nadat de jonge Mendelssohn in 1829 in Berlijn de Matthäus-Passion opnieuw uitvoerde, werd hij erkend als een van de grootste componisten aller tijden.

Händel, de man van het theater

Händel studeerde rechten in Halle, speelde in het operaorkest van Hamburg en vertrok daarna naar Italië (1706–1710), waar hij de kunst van de Italiaanse zang van de besten leerde. In 1712 vestigde hij zich in Londen en schreef er tientallen Italiaanse opera's (Rinaldo, Giulio Cesare…), met de grootste zangers van zijn tijd. In 1727 werd hij Brits onderdaan; zijn anthem Zadok the Priest, dat jaar geschreven voor de kroning van George II, is sindsdien bij elke Britse kroning gezongen.

Toen de mode van de Italiaanse opera in Londen afnam, vond Händel zichzelf opnieuw uit: hij creëerde het Engelse oratorium, een groot werk voor solisten, koor en orkest, vaak op een bijbels onderwerp, maar uitgevoerd als concert, zonder decor of kostuums. Het beroemdste, Messiah, ging in 1742 in première in Dublin; het Hallelujah-koor ervan behoort tot de meest gezongen koorstukken ter wereld. Hij schreef ook openluchtmuziek voor het hof: de Water Music (1717), gespeeld op schuiten die de koning op de Theems volgden, en de Music for the Royal Fireworks (1749).

Beide mannen eindigden hun leven bijna blind, zonder succes geopereerd door dezelfde rondreizende oogchirurg, John Taylor. Händel stierf in 1759 in Londen en is begraven in Westminster Abbey.

1750: het einde van een tijdperk

Historici nemen de dood van Bach (1750) vaak als het einde van de barok. Het is een symbolische datum: al twintig jaar gaven jonge componisten — onder wie Bachs eigen zonen — de voorkeur aan een lichtere, melodieuzere stijl, de galante stijl, die naar het classicisme leidde.

Waar let je op?

• Bij Bach: onafhankelijke lijnen die door elkaar weven, dicht contrapunt, rijke harmonie, een onwrikbare puls.
• Bij Händel: gevoel voor theater, grote koren in krachtige akkoorden, brede melodieën, spectaculaire effecten.

Luisteren

• Bach: Toccata en fuga in d-klein voor orgel (de toeschrijving wordt soms betwijfeld); Brandenburgs concert nr. 3; het openingskoor van de Matthäus-Passion; de eerste suite voor cello solo.
• Händel: het Hallelujah-koor uit Messiah; de aria Lascia ch'io pianga (Rinaldo); de Water Music.