Impressionnisme (1890–1930)

Le mot vient de la peinture (Monet, Renoir) et Debussy lui-même ne l’aimait pas. Il désigne pourtant bien une manière nouvelle : au lieu de développer des thèmes comme un discours, la musique suggère une atmosphère, un reflet, une brume, la mer.

L’harmonie change de rôle. Les accords ne sont plus obligés de « se résoudre » : on les savoure pour leur couleur, on les fait glisser en parallèle. Debussy utilise la gamme par tons (sans demi-tons), la gamme pentatonique (les touches noires du piano), les modes anciens, des accords de neuvième. Il a entendu à l’Exposition universelle de Paris de 1889 le gamelan javanais, qui l’a marqué.

Le piano devient un instrument de timbres : pédale de résonance très présente, nuances très douces, registres extrêmes. Ravel, plus attaché aux formes classiques, est un orchestrateur exceptionnel ; son Boléro (1928) est une leçon d’orchestration sur un seul thème répété.

Erik Satie, ami de Debussy, prend un autre chemin : simplicité, humour, répétitions hypnotiques (Gymnopédies, Gnossiennes). Il annonce déjà la musique minimaliste du XX^e siècle.