Chanson et musique traditionnelle (1100–2026)

À côté de la musique écrite par des compositeurs connus, il existe depuis toujours une immense musique de tradition orale : berceuses, chansons à danser, chants de marins, complaintes, cantiques, airs de violoneux. On les apprend en les entendant, et chaque génération les transforme un peu ; c’est pourquoi un même air existe souvent en plusieurs versions.

Beaucoup de ces airs sont très anciens. Certains chants de Noël remontent au Moyen Âge, des danses de la Renaissance sont devenues des comptines, et des chansons comme « Au clair de la lune » sont connues depuis le XVIII^e siècle. Quand l’imprimerie se répand, des recueils les fixent sur le papier : c’est ainsi que nous connaissons les danses populaires suédoises réunies au début du XIX^e siècle, ou les airs du harpiste irlandais Turlough O’Carolan.

Au XIX^e et au XX^e siècle, des collecteurs parcourent les campagnes pour noter ou enregistrer ces musiques avant qu’elles ne disparaissent : Bartók en Europe centrale, John et Alan Lomax aux États-Unis. Les compositeurs savants s’en inspirent (Grieg, Dvořák, Bartók), et les musiques populaires modernes, du blues au folk, en sont directement issues.

Musicalement, ces airs sont souvent simples à retenir : couplets et refrain, phrases courtes, gammes pentatoniques ou modales, rythmes de danse. C’est le meilleur terrain pour débuter, chanter en jouant, et apprendre à accompagner avec quelques accords.