Classicisme (1750–1820)

Après la mort de Bach (1750), le goût change. On trouve le contrepoint trop savant ; on veut une musique naturelle, élégante et facile à suivre. La mélodie passe au premier plan, accompagnée simplement : c’est le règne de la mélodie accompagnée, avec par exemple la basse d’Alberti (un accord brisé régulier à la main gauche).

Les phrases deviennent régulières et symétriques : une « question » de quatre mesures, une « réponse » de quatre mesures. Les compositeurs organisent de grandes œuvres avec la forme sonate : deux thèmes contrastés sont exposés, développés puis réexposés. Cette architecture structure la sonate, la symphonie, le quatuor à cordes et le concerto.

Le pianoforte remplace peu à peu le clavecin. Son grand avantage : on peut jouer fort ou doux selon la force du doigt, et faire des crescendos. Mozart, enthousiasmé par les pianos du facteur Stein, et Clementi écrivent pour cet instrument nouveau, et les sonates « faciles » deviennent la base de l’enseignement.

Vienne devient la capitale de la musique. Haydn fixe la symphonie et le quatuor, Mozart brille dans tous les genres, de l’opéra au concerto pour piano. Beethoven, formé dans ce style, en repousse les limites et ouvre la porte au romantisme. À la même époque, la guitare passe à six cordes simples : Sor et Giuliani en font un instrument de concert.