Joseph Haydn (1732–1809)

Fils d’un charron de village, Joseph Haydn est choriste à la cathédrale Saint-Étienne de Vienne pendant son enfance. Après la mue, il vit de leçons et de petits emplois, et apprend la composition presque seul, en étudiant notamment les sonates de Carl Philipp Emanuel Bach.

En 1761, il entre au service des princes Esterházy, pour qui il travaille près de trente ans. Isolé dans le palais d’Eszterháza avec un orchestre à sa disposition, il peut, selon ses propres mots, « expérimenter » librement : c’est là qu’il façonne la symphonie et le quatuor à cordes tels que nous les connaissons.

Devenu célèbre dans toute l’Europe, il fait deux grands séjours à Londres (1791–1792 et 1794–1795), où il écrit ses douze dernières symphonies, dites « londoniennes ». Il compose ensuite ses grands oratorios, La Création et Les Saisons. Il a été l’ami de Mozart et, brièvement, le professeur du jeune Beethoven.

Au piano, Haydn a laissé une soixantaine de sonates, des trios et des variations. Sa musique est faite de petits motifs qu’il développe avec une logique et un esprit étonnants : silences inattendus, fausses fins, changements soudains de nuance. Pour le pianiste, c’est une école de clarté, d’articulation et d’humour.