Canción y música tradicional (1100–2026)

Junto a la música escrita por compositores conocidos, siempre ha existido un enorme caudal de música de tradición oral: canciones de cuna, canciones para bailar, canciones de marineros, lamentos, villancicos, melodías de violín popular. Se aprenden de oído y cada generación las cambia un poco, por eso la misma melodía existe a menudo en varias versiones.

Muchas de estas melodías son muy antiguas. Algunos villancicos se remontan a la Edad Media, danzas del Renacimiento se convirtieron en canciones infantiles, y canciones como «Au clair de la lune» se conocen desde el siglo XVIII. Con la difusión de la imprenta, las colecciones las fijaron en papel: así conocemos las danzas populares suecas reunidas a principios del siglo XIX, o las melodías del arpista irlandés Turlough O’Carolan.

En los siglos XIX y XX, los recopiladores recorrieron el campo para anotar o grabar esta música antes de que desapareciera: Bartók en Europa Central, John y Alan Lomax en Estados Unidos. Los compositores de música culta se inspiraron en ella (Grieg, Dvořák, Bartók), y la música popular moderna, del blues al folk, surgió directamente de ella.

Musicalmente, estas melodías suelen ser fáciles de recordar: estrofa y estribillo, frases cortas, escalas pentatónicas o modales, ritmos de danza. Son el mejor terreno para principiantes: cantar mientras tocas y aprender a acompañar con unos pocos acordes.