El ragtime: el piano que se balanceaba antes del jazz

En la América de la década de 1890, el piano estaba en todas partes: en los salones familiares, los bares, las salas de baile, los barcos de vapor que bajaban por el Misisipi. Los pianistas afroamericanos del Medio Oeste inventaron en él una música viva, en la que la melodía parece tropezar alegremente sobre un acompañamiento inquebrantable. Se llamó ragtime, probablemente de «ragged time», «tiempo desgarrado».

La receta del ragtime

• La mano izquierda marca un pulso de marcha perfectamente regular: una nota grave en el tiempo, un acorde en el registro medio entre los tiempos. Es el bajo «um-pa».
• La mano derecha toca una melodía sincopada (véase la síncopa): notas atacadas entre los tiempos y prolongadas por encima de ellos, que suenan como si llegaran «antes de tiempo».
• La forma procede de la marcha militar, muy de moda gracias a John Philip Sousa: varios temas de 16 compases seguidos (AABBACCDD, por ejemplo), a menudo con un «trío» en otra tonalidad.

Compara un compás «recto» y un compás sincopado en este ejemplo escrito para la lección: en el segundo, la figura breve-larga-breve desplaza los acentos.

M:2/4
L:1/16
Q:1/4=80
K:C
c2e2 g2e2 | c e2g2 e c2 | c2e2 g2e2 | c e2g2 e c2 |]

Scott Joplin, el rey del ragtime

Scott Joplin (h. 1868–1917), hijo de un antiguo esclavo, aprendió piano en Texas y se convirtió en pianista itinerante. Instalado en Sedalia, Misuri, publicó en 1899 el Maple Leaf Rag, que debe su nombre a un club donde tocaba. Fue un éxito enorme: la partitura vendió cientos de miles de ejemplares e hizo vivir tanto a Joplin como a su editor, John Stark. Este es el comienzo, tal como lo escribió Joplin:

M:2/4
L:1/16
Q:1/4=90
%%staves {RH LH}
V:RH clef=treble
V:LH clef=bass
K:Ab
[V:RH] z A[Ee]A c[Ee]2G | [Ee]GB[Ee]- [Ee]4 | z A[Ee]A c[Ee]2G | [Ee]GB[Ee]3 z [Ee] |]
[V:LH] [A,,A,]2[E,A,C]2 [E,A,C]2[=A,,=A,]2 | [B,,B,]2[E,G,D]2 [E,G,D]2[E,,E,]2 | [A,,A,]2[E,A,C]2 [E,A,C]2[=A,,=A,]2 | [B,,B,]2[E,G,D]2 [E,G,D]2[E,,E,]2 |]

Joplin se consideraba un compositor serio, no un simple animador. Hizo imprimir en algunas de sus partituras la advertencia de que el ragtime nunca debía tocarse deprisa; escribió un libro de ejercicios, School of Ragtime (1908), y una ópera, Treemonisha, que nunca vio representada por completo. No se estrenó de verdad hasta 1972, y Joplin recibió un premio Pulitzer póstumo en 1976.

A su alrededor brillaron otros compositores del ragtime «clásico»: James Scott y Joseph Lamb, así como Tom Turpin, cuyo Harlem Rag (1897) fue uno de los primeros rags publicados por un compositor afroamericano.

La pianola

El ragtime prosperó también gracias a una máquina: el piano mecánico (o pianola). Un rollo de papel perforado, accionado por fuelles, mueve las teclas: el piano toca solo. A principios del siglo XX se vendieron millones de rollos, y el ragtime, rápido y rítmico, les iba como anillo al dedo. El propio Joplin grabó algunos rollos al final de su vida. Junto con el fonógrafo, fue una de las primeras maneras de difundir una interpretación sin el intérprete.

Del ragtime al jazz, y vuelta

Hacia 1917–1920, el ragtime pasó de moda. Pero había preparado el terreno: los pianistas de stride de Harlem (James P. Johnson, Fats Waller) ampliaron su mano izquierda y añadieron la improvisación, y las bandas de Nueva Orleans adoptaron sus síncopas. Los compositores europeos también se interesaron: Debussy escribió Golliwogg's Cakewalk (1908), Stravinski un Ragtime (1918), Satie un Ragtime du paquebot en Parade. En 1970, el pianista Joshua Rifkin grabó los rags de Joplin como música de cámara; en 1973, la película El golpe usó The Entertainer, y el ragtime volvió a sonar en todos los pianos.

Qué escuchar

• Un piano solo (o una pequeña banda), con una mano izquierda que rebota entre el bajo y el acorde.
• Una melodía sincopada, a menudo en notas repetidas u octavas brillantes.
• Un tempo moderado de marcha, a dos tiempos.
• Secciones de 16 compases bien delimitadas, como en una marcha.

Para escuchar

• Joplin: Maple Leaf Rag, The Entertainer, Solace, Elite Syncopations.
• Turpin: Harlem Rag; James Scott: Frog Legs Rag.
• Rollos de pianola de la época, reeditados a menudo.