El blues: doce compases y blue notes

El blues nació a finales del siglo XIX en el sur de Estados Unidos, sobre todo en el delta del Misisipi, entre los descendientes de los africanos esclavizados. Tras la abolición (1865), la mayoría seguía viviendo en la pobreza, trabajando en los campos de algodón bajo la segregación. Su música heredó los cantos de trabajo, los gritos lanzados en los campos (field hollers), los espirituales cantados en la iglesia y la llamada y respuesta venida de África. El blues canta la pena, el amor perdido y la injusticia, pero también el humor y las ganas de aguantar.

Una música de cantantes-guitarristas… y de cantantes

Los primeros bluesmen tocaban solos, con la guitarra sobre las rodillas, en fiestas, en estaciones de tren, en los juke joints. El compositor W. C. Handy contaba que había oído, hacia 1903 en una estación de Misisipi, a un guitarrista que deslizaba un cuchillo por las cuerdas mientras cantaba; en 1912 publicó The Memphis Blues, uno de los primeros blues impresos. En 1920, el disco Crazy Blues de Mamie Smith vendió cientos de miles de ejemplares: las discográficas descubrieron un público afroamericano. La década de 1920 perteneció a las grandes cantantes del «blues clásico», acompañadas por pianistas y orquestas de jazz: Ma Rainey, Bessie Smith. Al mismo tiempo, los bluesmen del Delta (Charley Patton, Son House y luego Robert Johnson en 1936–1937) grababan solos con su guitarra.

La progresión de 12 compases

El corazón del blues es una secuencia de acordes de 12 compases sobre tres acordes: los grados I, IV y V de la tonalidad (véase blues de 12 compases). En Do, eso da C7, F7 y G7. La progresión siguiente es la más habitual (existen muchas variantes):

M:4/4
L:1/4
Q:1/4=100
K:C
"C7"[CEG_B]4 | "C7"[CEG_B]4 | "C7"[CEG_B]4 | "C7"[CEG_B]4 |
"F7"[C_EFA]4 | "F7"[C_EFA]4 | "C7"[CEG_B]4 | "C7"[CEG_B]4 |
"G7"[DFGB]4 | "F7"[C_EFA]4 | "C7"[CEG_B]4 | "G7"[DFGB]4 |]

La letra sigue a menudo una forma AAB: un primer verso cantado sobre los compases 1–4, repetido sobre los compases 5–8, y luego un verso de respuesta que cierra la estrofa sobre los compases 9–12. Entre las frases cantadas, la guitarra o el piano «responden»: otra vez la llamada y respuesta.

Las blue notes

El blues utiliza notas que están «entre» las teclas del piano: la tercera, la quinta y la séptima se cantan a menudo un poco bajas, o se alcanzan deslizando. Son las blue notes. Al piano se aproximan con la escala de blues (Do, Mi♭, Fa, Fa♯, Sol, Si♭) y haciendo rozar el Mi♭ con el Mi; a la guitarra se estira la cuerda (bend) o se usa un tubo de slide. Esta es la escala, seguida de una breve frase escrita para esta lección:

M:4/4
L:1/8
Q:1/4=90
K:C
C _E F ^F G _B c2 | "C7" z _E =E G _B2 G =E | C8 |]

El piano blues y el boogie-woogie

En los bares y los campamentos madereros de Texas y del Sur, los pianistas inventaron una mano izquierda que rueda sin parar en corcheas repetidas sobre la progresión de 12 compases: el boogie-woogie. En 1928, Pinetop Smith grabó una pieza que dio nombre al estilo; en la década de 1930, Albert Ammons, Meade Lux Lewis y Pete Johnson lo convirtieron en un éxito en Nueva York.

El blues eléctrico y más allá

En la década de 1940, millones de afroamericanos dejaron el Sur por las ciudades del Norte. En Chicago, Muddy Waters, Howlin' Wolf y sus músicos enchufaron sus guitarras a amplificadores y añadieron batería, bajo y armónica amplificada: era el blues de Chicago. B.B. King hacía cantar su guitarra eléctrica como una voz. En la década de 1960, jóvenes músicos británicos locos por esos discos (los Rolling Stones, que tomaron su nombre de una canción de Muddy Waters, Eric Clapton…) los reinventaron: sin el blues no habría rock ni soul, y mucho menos jazz.

Qué escuchar

• Frases de 12 compases que vuelven una y otra vez, sobre tres acordes.
• Notas «estiradas» o deslizadas, entre mayor y menor.
• Un ritmo a menudo swingueado (el shuffle: corcheas largas-breves).
• La llamada y respuesta entre la voz y el instrumento.

Para escuchar

• Bessie Smith (década de 1920), Robert Johnson (1936–1937), Muddy Waters (década de 1950), B.B. King en directo.
• El boogie-woogie de Albert Ammons y Meade Lux Lewis.