El jazz, de Nueva Orleans al swing

A principios del siglo XX, Nueva Orleans era una ciudad portuaria como ninguna otra: francesa, luego española antes de ser estadounidense, mezclaba gentes de Europa, de África y del Caribe. Los domingos del siglo XIX, los africanos esclavizados podían reunirse en Congo Square para bailar y tocar el tambor. La ciudad tenía bandas de metales que desfilaban en los entierros y las fiestas, pianistas de ragtime, cantantes de blues, iglesias. De esta mezcla salió el jazz.

Nueva Orleans: la improvisación colectiva

Hacia 1900, el cornetista Buddy Bolden ya era famoso por su potencia y su manera libre de tocar; no se conserva ninguna grabación suya. Las bandas de la ciudad se formaban en torno a un pequeño equipo: la trompeta (o la corneta) toca la melodía, el clarinete teje arabescos por encima, el trombón desliza contramelodías por debajo; detrás, banjo, tuba (o contrabajo), piano y batería llevan el ritmo. Todos improvisan a la vez en torno a la melodía: es la improvisación colectiva. En 1917, la Original Dixieland Jass Band, un grupo de músicos blancos de Nueva Orleans, grabó en Nueva York el primer disco de jazz.

Louis Armstrong: el solista toma el mando

Nacido en Nueva Orleans en 1901, Louis Armstrong se unió a la banda de King Oliver en Chicago en 1922. Entre 1925 y 1928, con sus pequeños grupos, los Hot Five y los Hot Seven, transformó el jazz: en lugar de la improvisación colectiva, un solista toma la palabra y construye un chorus como un relato, con un sonido brillante y un sentido del ritmo que marcaron la pauta. También popularizó el scat, el canto sobre sílabas sin sentido. Su introducción de trompeta en West End Blues (1928) sigue siendo un modelo para todos los músicos de jazz.

El swing: ¿escrito o tocado?

Lo que distingue al jazz es el swing: las corcheas no son iguales, sino que se tocan «larga-breve», aproximadamente como un tresillo con las dos primeras notas ligadas, con acentos en los tiempos 2 y 4. La partitura muestra corcheas normales; el oído oye algo más parecido al segundo compás:

M:4/4
L:1/8
Q:1/4=120
K:C
"^written" C D E G A G E D | "^played" (3:2:2C2D (3:2:2E2G (3:2:2A2G (3:2:2E2D |]

Harlem, el stride y las big bands

En la década de 1920, el jazz se desplazó al norte, a Chicago y luego a Nueva York. En Harlem, los pianistas de stride (James P. Johnson, Fats Waller y luego el virtuoso Art Tatum) convirtieron la mano izquierda del ragtime en una máquina de swing; la lección El jazz y la música popular muestra cómo funciona. Desde 1927, Duke Ellington dirigió la orquesta del Cotton Club; componía para el sonido particular de cada uno de sus músicos e hizo de la big band un verdadero instrumento de compositor.

En la década de 1930, Estados Unidos bailaba al son de las big bands: era la era del swing. Una big band tenía unos quince músicos repartidos en secciones: saxofones, trompetas, trombones y la sección rítmica (piano, guitarra, contrabajo, batería). Arreglistas como Fletcher Henderson hacían dialogar a las secciones con riffs, figuras breves repetidas, en llamada y respuesta. Este es un riff en ese espíritu, escrito para esta lección:

M:4/4
L:1/8
Q:1/4=150
K:C
"C6" z2 G A c2 A G- | G4 z4 | "C6" z2 G A c2 A G- | G2 E2 z4 |
"F7" z2 A _B c2 _B A- | A4 z4 | "C6" z2 G A c2 A G- | G2 E2 C4 |]

Count Basie y su orquesta de Kansas City apostaban por un swing ligero y unos riffs irresistibles; Benny Goodman, el «Rey del Swing», llevó el jazz al Carnegie Hall de Nueva York en enero de 1938; Chick Webb lanzó a la cantante Ella Fitzgerald; Billie Holiday inventó una manera íntima de cantar las canciones. En Francia, el guitarrista Django Reinhardt y el violinista Stéphane Grappelli fundaron en 1934 el Quintette du Hot Club de France: fue el nacimiento del jazz manouche.

Qué escuchar

• Nueva Orleans: trompeta, clarinete y trombón improvisando juntos, banjo y tuba, un sonido de grabación antiguo.
• La década de 1920: solos que pasan a primer plano, canto scat, piano stride.
• El swing: una big band, secciones que se responden con riffs, un contrabajo que camina en los cuatro tiempos, una música hecha para bailar.

Para escuchar

• Louis Armstrong, Hot Five y Hot Seven (1925–1928), West End Blues.
• Duke Ellington, grabaciones de las décadas de 1930 y 1940.
• Count Basie, Benny Goodman en el Carnegie Hall (1938), Coleman Hawkins, Body and Soul (1939).
• Django Reinhardt y Stéphane Grappelli, grabaciones del Quintette du Hot Club de France.