印象主义 (1890–1930)

这个词来自绘画（莫奈、雷诺阿），德彪西本人并不喜欢它。但它确实概括了一种新的思路：音乐不再像论证那样展开主题，而是暗示一种氛围、一道倒影、一片薄雾、一片大海。

和声的作用改变了。和弦不再必须“解决”：人们欣赏它们的色彩，让它们平行滑动。德彪西使用全音音阶（没有半音）、五声音阶（钢琴的黑键）、古老的调式和九和弦。1889 年在巴黎世界博览会上，他听到了爪哇的甘美兰音乐，这给他留下了深刻而持久的影响。

钢琴变成了一件讲究音色的乐器：大量使用延音踏板，力度非常轻柔，使用极端的音区。更注重古典曲式的拉威尔是一位杰出的配器大师；他的 Boléro（《波莱罗》，1928）就是一堂建立在一个反复主题上的配器课。

德彪西的朋友埃里克·萨蒂走了另一条路：简洁、幽默、催眠般的重复（《裸体舞曲》《玄秘曲》）。他已经预示了 20 世纪的极简主义。