Impressionismo (1890–1930)

A palavra vem da pintura (Monet, Renoir), e o próprio Debussy não gostava dela. Mesmo assim, ela capta uma nova abordagem: em vez de desenvolver temas como um argumento, a música sugere uma atmosfera, um reflexo, uma névoa, o mar.

A harmonia mudou de papel. Os acordes já não precisavam “se resolver”: eram apreciados pela sua cor e podiam deslizar em paralelo. Debussy usava a escala de tons inteiros (sem semitons), a escala pentatônica (as teclas pretas do piano), os modos antigos e acordes de nona. Na Exposição Universal de Paris de 1889, ele ouviu o gamelão javanês, que o marcou profundamente.

O piano se tornou um instrumento de timbres: muito pedal de sustentação, dinâmicas bem suaves, registros extremos. Ravel, mais ligado às formas clássicas, foi um orquestrador excepcional; seu Boléro (1928) é uma aula de orquestração sobre um único tema repetido.

Erik Satie, amigo de Debussy, seguiu outro caminho: simplicidade, humor, repetição hipnótica (Gymnopédies, Gnossiennes). Ele já anunciava o minimalismo do século XX.