印象主義 (1890–1930)

この言葉は絵画（モネ、ルノワール）に由来し、ドビュッシー自身は嫌っていました。それでも、新しいアプローチをよく捉えています。主題を議論のように展開する代わりに、音楽は雰囲気、反射、霧、海を暗示するのです。

和声の役割が変わりました。和音はもう「解決」する必要がなく、その色彩を味わうものとなり、平行に滑っていくことが許されました。ドビュッシーは全音音階（半音なし）、5音音階（ペンタトニック）（ピアノの黒鍵）、古い旋法、九の和音を使いました。1889年のパリ万国博覧会でジャワのガムランを聴き、深い影響を受けています。

ピアノは音色の楽器になりました。たっぷりのダンパーペダル、ごく弱い強弱、極端な音域。古典的な形式により愛着をもっていたラヴェルは傑出したオーケストレーターで、彼の『ボレロ』（1928年）は、ひとつの主題を繰り返しながら行う管弦楽法の授業のようなものです。

ドビュッシーの友人エリック・サティは別の道を進みました。簡素さ、ユーモア、催眠的な反復（ジムノペディ、グノシエンヌ）。彼はすでに20世紀のミニマリズムを予告していました。