Rinascimento (1400–1600)

Nel XV e XVI secolo l'Europa riscopre l'Antichità e mette l'essere umano al centro. In musica questo significa cercare chiarezza ed equilibrio: le voci sono uguali, si imitano a vicenda, e i compositori vogliono che le parole restino comprensibili.

I musicisti franco-fiamminghi come Josquin des Prez dominano l'Europa. La loro arte si fonda sul contrappunto: la stessa frase passa da una voce all'altra, sfalsata, come in un canone. Gli accordi che oggi chiamiamo maggiori e minori diventano più frequenti, ma la musica si pensa ancora in modi.

Una rivoluzione tecnica cambia tutto: nel 1501, a Venezia, Ottaviano Petrucci pubblica la prima raccolta di musica polifonica stampata a caratteri mobili. La musica viaggia, e gli amatori possono comprare spartiti e suonare a casa.

La musica strumentale diventa più indipendente. In Spagna Luis de Milán pubblica nel 1536 il primo libro per vihuela, cugina della chitarra, e Alonso Mudarra stampa nel 1546 i più antichi brani per chitarra che conosciamo (allora a quattro cori di corde). Si ballano la pavana, la gagliarda e il branle, che Thoinot Arbeau descrive passo per passo nella sua Orchésographie (1589).