Composer un riff

Un riff est une courte figure (une ou deux mesures) répétée, qui sert de colonne vertébrale à un morceau. Le blues de Chicago, le rock, le funk et le métal sont bâtis sur des riffs. Comme le motif du compositeur classique, un bon riff est minuscule mais reconnaissable entre mille, et il se transforme tout au long du morceau. Sa particularité : il naît sous les doigts, souvent sur les cordes graves à vide.

1. Les ingrédients d'un riff

• Le rythme d'abord : syncopes, anticipations, silences. Si tu tapes le rythme sur la table et qu'on le reconnaît, tu tiens quelque chose.
• Une ancre : la corde grave à vide (Mi, La ou Ré) revient comme un pilier entre les autres notes.
• Peu de notes : la pentatonique mineure ou la gamme blues, trois à cinq notes au maximum.
• Le « tour » : la fin du cycle change légèrement (schéma AAAB : trois fois le riff, la quatrième fois une variante) pour relancer la boucle.

2. Le riff à une note

Deux mesures en Mi sur les cordes graves, puis le même riff transposé sur la corde de La (le IV), comme dans un blues construit sur un riff.

M:4/4
L:1/8
Q:1/4=104
K:Em clef=treble-8
"E5"E,E, G,E, A,E, _B,A, | E,E, G,E, D E B,2 | "A5"A,A, CA, DA, _ED | A,A, CA, G A E2 |]

Remarque la note de passage chromatique (Si♭ en Mi, Mi♭ en La), la « blue note » qui donne le mordant. Le geste est identique sur les deux cordes : tu composes avec une forme, puis tu la déplaces.

3. Le riff en power chords

Les power chords (fondamentale + quinte) se déplacent d'un bloc le long de la 6e corde. Ici, l'étouffement de la paume (P.M.) sur les Mi5 crée le contraste avec les accords ouverts qui suivent.

M:4/4
L:1/8
Q:1/4=112
K:Em clef=treble-8
"E5""_P.M."[E,B,] [E,B,] z [E,B,] z "G5"[G,D] "A5"[A,E]2- | [A,E]2 "G5"[G,D]2 "E5"[E,B,]4 |]

e |------------------------|------------------------|
B |------------------------|------------------------|
G |------------------------|------------------------|
D |------------------------|------------------------|
A |-2--2-----2-----5--7----|-7-----5-----2----------|
E |-0--0-----0-----3--5----|-5-----3-----0----------|

4. D'autres familles de riffs

• Le riff question-réponse : une phrase sur les cordes graves, puis un accord plaqué qui répond.
• Le riff en doubles cordes : deux notes à la quarte sur les cordes 3 et 4, très utilisé en blues-rock et en soul.
• Le riff arpégé : un accord égrené en boucle, en son clair, souvent avec écho ; idéal pour une ballade ou une intro.
• Le riff pédale : une corde à vide répétée en doubles croches, avec des notes qui « sortent » au-dessus.

5. Construire un morceau autour du riff

1. Intro : le riff seul, deux ou quatre fois.
2. Couplet : le riff continue sous la voix, souvent simplifié pour lui laisser de la place.
3. Changement : le riff transposé sur le IV (comme dans l'exemple), ou un nouvel accord tenu pour contraster.
4. Break : le riff s'arrête net (« stop-time ») ; seules quelques attaques restent, puis il repart.
5. Fin : le riff une dernière fois, avec la dernière note tenue ou un accord final.

Ton atelier

1. Pendant dix minutes, enregistre au téléphone toutes les idées de riffs qui te passent sous les doigts, sur la corde de Mi grave à vide. Ne juge pas, accumule.
2. Réécoute et garde le riff dont tu te souviens encore le lendemain.
3. Donne-lui un « tour » (version AAAB), puis transpose-le sur la corde de La.
4. Bâtis une forme : intro – couplet – changement – break – fin, en utilisant le fond blues en Mi comme partenaire si ton riff est bluesy.
5. Note le riff dans l'éditeur ABC avec clef=treble-8, et garde la tablature dans ton carnet.

Auto-évaluation : peux-tu siffler ton riff de mémoire ? Un ami qui l'a entendu une fois peut-il le chantonner ?