Modernismo do século XX (1900–1950)

Por volta de 1900, a harmonia romântica estava tão carregada de cromatismo que a tonalidade começou a se dissolver. Vários caminhos se abriram, muitas vezes ao mesmo tempo, o que torna o século XX muito diverso.

Schoenberg abandonou a tonalidade (música atonal) e, por volta de 1921–1923, criou a técnica dodecafônica: uma série com as doze notas cromáticas organiza a obra inteira. Stravinsky causou escândalo em 1913 com A Sagração da Primavera, em que o ritmo se torna a força principal: acentos imprevisíveis e fórmulas de compasso que mudam o tempo todo.

Bartók percorreu o interior da Hungria e da Romênia com um fonógrafo para gravar canções camponesas; delas tirou ritmos assimétricos e modos incomuns. Outros misturaram tonalidades (politonalidade, em Milhaud) ou voltaram às formas antigas com harmonia moderna (neoclassicismo).

O jazz fascinou os compositores clássicos: Ravel, Stravinsky e Milhaud se inspiraram nele, e Gershwin levou o jazz para a sala de concerto com Rhapsody in Blue (1924). No Brasil, Villa-Lobos casou Bach com a música popular; ele também renovou profundamente o repertório do violão.