Jean-Philippe Rameau (1683–1764)

Jean-Philippe Rameau naît à Dijon en 1683, fils d’un organiste. Il passe la première partie de sa vie comme organiste dans plusieurs villes de province (Clermont-Ferrand notamment) et publie dès 1706 un premier livre de pièces de clavecin.

En 1722, son Traité de l’harmonie le rend célèbre : il y explique les accords à partir de leur « basse fondamentale » et pose des bases de la théorie harmonique que l’on enseigne encore aujourd’hui. Installé à Paris, il publie en 1724 ses Pièces de clavessin (avec Les Tendres Plaintes et le Tambourin) puis, vers 1727, ses Nouvelles suites, qui contiennent La Poule et Les Sauvages.

Ce n’est qu’en 1733, à cinquante ans, qu’il fait ses débuts à l’opéra avec Hippolyte et Aricie. Suivent Les Indes galantes (1735), Castor et Pollux (1737) et bien d’autres ouvrages qui font de lui le successeur de Lully et suscitent des querelles passionnées entre partisans et adversaires.

Sa musique allie une harmonie riche et audacieuse à un sens théâtral et rythmique très vif. Les danses de ses opéras, pleines d’énergie, comptent parmi les pages les plus colorées du baroque français.

Au piano, ses pièces de clavecin développent l’agilité, la précision des ornements et le sens du caractère, et se prêtent très bien à l’instrument moderne.