Felix Mendelssohn (1809–1847)

Petit-fils du philosophe Moses Mendelssohn, Felix grandit à Berlin dans une famille aisée et cultivée. Il compose très jeune : à seize ans son Octuor à cordes, à dix-sept l’ouverture du Songe d’une nuit d’été, deux chefs-d’œuvre d’une maturité étonnante. Sa sœur Fanny Hensel, elle aussi remarquable compositrice, reste toute sa vie sa confidente musicale.

En 1829, il dirige à Berlin la Passion selon saint Matthieu de Bach, oubliée depuis la mort du compositeur : ce concert marque le début de la redécouverte de Bach. Il voyage beaucoup (Italie, Écosse, Angleterre), d’où naissent les symphonies « Italienne » et « Écossaise » et l’ouverture Les Hébrides.

Chef de l’orchestre du Gewandhaus de Leipzig à partir de 1835, il fonde en 1843 le Conservatoire de cette ville. Il meurt à Leipzig en 1847, à trente-huit ans, quelques mois après Fanny.

Au piano, ses Romances sans paroles (huit cahiers) inventent un genre : une mélodie chantée accompagnée par la même main ou par l’autre, comme un lied sans texte. On y apprend l’équilibre entre chant et accompagnement, la légèreté des doigts dans les passages rapides et une clarté d’articulation héritée de Bach et de Mozart.