Période et phrase-sentence

Dans la musique classique, les phrases s'assemblent selon deux grands modèles de 8 mesures, que tout pianiste rencontre à chaque page de Haydn, Mozart ou Beethoven.

La période : question et réponse

Une période est formée de deux phrases : un antécédent (la question), qui se termine sur une cadence faible — souvent une demi-cadence — et un conséquent (la réponse), qui commence de la même façon mais se termine sur une cadence parfaite. L'exemple idéal : l'« Ode à la joie » de Beethoven.

M:4/4
L:1/4
K:C
"C"E E F G | "G"G F E D | "C"C C D E | "C"E3/2 "G"D/ D2 |
"C"E E F G | "G"G F E D | "C"C C D E | "G"D3/2 "C"C/ C2 |]

Mesures 1-4 : l'antécédent s'arrête sur Ré, sur l'accord de dominante (demi-cadence) : la musique pose une question. Mesures 5-8 : le conséquent reprend le même début et conclut sur Do (cadence parfaite) : la réponse. Quand les deux phrases commencent pareil, on parle de période parallèle ; sinon, de période contrastante.

La phrase-sentence : présentation et continuation

Le second modèle (on dit souvent sentence, terme d'Arnold Schoenberg) fonctionne autrement :

• Présentation (mesures 1-4) : une idée de base de 2 mesures, puis sa répétition (souvent transposée sur la dominante) ;
• Continuation (mesures 5-8) : l'idée se fragmente en unités plus courtes, le rythme harmonique s'accélère, et l'on file vers la cadence.

M:4/4
L:1/4
K:C
"C"c2 e g | e2 c2 | "G7"B2 d f | d2 B2 | "C"c e "F"f a | "Dm"f d "G7"B d | "C/G"e2 "G7"d2 | "C"c4 |]

Le schéma 2 + 2 + 4 donne une impression d'élan : on pose, on répète, puis on accélère vers l'arrivée. L'ouverture de la Sonate op. 2 n° 1 de Beethoven est l'exemple d'école.