Idade Média (800–1400)

A música medieval que conhecemos melhor é a música de igreja: o canto gregoriano, uma única melodia sem acompanhamento, cantada em latim por monges. Durante muito tempo, ele era aprendido de cor. Por volta do século IX surgiram os neumas: pequenos sinais escritos acima do texto que lembram o contorno da melodia, sem indicar as alturas exatas.

No século XI, o monge Guido d’Arezzo propôs colocar as notas sobre linhas horizontais, o ancestral da nossa pauta. Ele também ensinou seus cantores a encontrar as notas com as sílabas ut, ré, mi, fá, sol, lá, tiradas de um hino latino. Pela primeira vez, um cantor podia ler uma melodia que nunca tinha ouvido.

Pouco a pouco, as vozes foram sendo sobrepostas: é a polifonia. Por volta de 1200, em Notre-Dame de Paris, Léonin e Pérotin escreveram peças a duas, três e depois quatro vozes. No século XIV, a Ars nova trouxe uma escrita mais precisa do ritmo, e Guillaume de Machaut compôs uma das primeiras missas polifônicas completas de um único compositor.

Fora da igreja, os trovadores (no sul da França) e os troveiros (no norte) cantavam o amor cortês na língua do povo, acompanhados de vielas, alaúdes ou harpas. A maior parte dos seus acompanhamentos nunca foi escrita: os músicos de hoje os reconstroem.