O blues: doze compassos e blue notes

O blues nasceu no fim do século XIX no sul dos Estados Unidos, sobretudo no delta do Mississippi, entre os descendentes de africanos escravizados. Depois da abolição (1865), a maioria deles ainda vivia na pobreza, trabalhando nas plantações de algodão sob a segregação. A sua música herdou as canções de trabalho, os gritos lançados nos campos (field hollers), os spirituals cantados na igreja e a pergunta e resposta vinda da África. O blues canta a tristeza, o amor perdido e a injustiça, mas também o humor e a vontade de resistir.

Uma música de cantores-violonistas… e de cantoras

Os primeiros bluesmen tocavam sozinhos, com o violão no colo, em festas, em estações de trem, nos juke joints. O compositor W. C. Handy contou ter ouvido, por volta de 1903, numa estação do Mississippi, um violonista que deslizava uma faca pelas cordas enquanto cantava; em 1912, ele publicou The Memphis Blues, um dos primeiros blues impressos. Em 1920, o disco Crazy Blues, de Mamie Smith, vendeu centenas de milhares de cópias: as gravadoras descobriram um público afro-americano. A década de 1920 foi das grandes cantoras do “blues clássico”, acompanhadas por pianistas e bandas de jazz: Ma Rainey, Bessie Smith. Ao mesmo tempo, os bluesmen do Delta (Charley Patton, Son House e depois Robert Johnson em 1936–1937) gravavam sozinhos com o violão.

A progressão de 12 compassos

O coração do blues é uma sequência de acordes de 12 compassos sobre três acordes: os graus I, IV e V da tonalidade (veja blues de 12 compassos). Em Dó, isso dá Dó7, Fá7 e Sol7. A progressão abaixo é a mais comum (há muitas variantes):

M:4/4
L:1/4
Q:1/4=100
K:C
"C7"[CEG_B]4 | "C7"[CEG_B]4 | "C7"[CEG_B]4 | "C7"[CEG_B]4 |
"F7"[C_EFA]4 | "F7"[C_EFA]4 | "C7"[CEG_B]4 | "C7"[CEG_B]4 |
"G7"[DFGB]4 | "F7"[C_EFA]4 | "C7"[CEG_B]4 | "G7"[DFGB]4 |]

A letra muitas vezes segue uma forma AAB: um primeiro verso cantado nos compassos 1–4, repetido nos compassos 5–8, e depois um verso de resposta que conclui nos compassos 9–12. Entre as frases cantadas, o violão ou o piano “respondem”: mais uma vez a pergunta e resposta.

As blue notes

O blues usa notas que ficam “entre” as teclas do piano: a terça, a quinta e a sétima muitas vezes são cantadas um pouco abaixo, ou alcançadas deslizando. São as blue notes. No piano, chegamos perto delas com a escala blues (Dó, Mi♭, Fá, Fá♯, Sol, Si♭) e deixando o Mi♭ roçar no Mi; no violão, puxa-se a corda (bend) ou usa-se um slide. Eis a escala, seguida de uma pequena frase escrita para esta lição:

M:4/4
L:1/8
Q:1/4=90
K:C
C _E F ^F G _B c2 | "C7" z _E =E G _B2 G =E | C8 |]

O piano blues e o boogie-woogie

Nos bares e nos acampamentos de lenhadores do Texas e do Sul, pianistas inventaram uma mão esquerda que rola sem parar em colcheias repetidas sobre a progressão de 12 compassos: o boogie-woogie. Em 1928, Pinetop Smith gravou uma peça que deu nome ao estilo; na década de 1930, Albert Ammons, Meade Lux Lewis e Pete Johnson fizeram sucesso com ele em Nova York.

O blues elétrico e além

Na década de 1940, milhões de afro-americanos deixaram o Sul pelas cidades do Norte. Em Chicago, Muddy Waters, Howlin' Wolf e os seus músicos ligaram as guitarras em amplificadores e acrescentaram bateria, baixo e gaita amplificada: foi o blues de Chicago. B.B. King fazia a sua guitarra elétrica cantar como uma voz. Na década de 1960, jovens músicos britânicos apaixonados por esses discos (os Rolling Stones, que tiraram o nome de uma canção de Muddy Waters, Eric Clapton…) os reinventaram: sem o blues, não haveria rock, nem soul, e haveria bem menos jazz.

O que escutar

• Frases de 12 compassos que voltam, sobre três acordes.
• Notas “puxadas” ou deslizadas, entre maior e menor.
• Um ritmo muitas vezes swingado (o shuffle: colcheias longa-curta).
• Pergunta e resposta entre a voz e o instrumento.

Lista de audição

• Bessie Smith (década de 1920), Robert Johnson (1936–1937), Muddy Waters (década de 1950), B.B. King ao vivo.
• O boogie-woogie de Albert Ammons e Meade Lux Lewis.