Modernisme van de 20e eeuw (1900–1950)

Rond 1900 was de romantische harmonie zo beladen met chromatiek dat de tonaliteit begon op te lossen. Er gingen verschillende wegen open, vaak tegelijk, wat de 20e eeuw heel divers maakt.

Schönberg liet de tonaliteit los (atonale muziek) en bedacht rond 1921–1923 de twaalftoonstechniek: een reeks van alle twaalf chromatische noten organiseert het hele werk. Stravinsky veroorzaakte in 1913 een schandaal met Le Sacre du printemps, waarin het ritme de drijvende kracht wordt: onvoorspelbare accenten en voortdurend wisselende maatsoorten.

Bartók trok met een fonograaf door het platteland van Hongarije en Roemenië om boerenliederen op te nemen; daaruit haalde hij asymmetrische ritmes en ongewone modi. Anderen mengden toonsoorten (polytonaliteit, bij Milhaud) of keerden terug naar oude vormen met moderne harmonie (neoclassicisme).

Jazz fascineerde klassieke componisten: Ravel, Stravinsky en Milhaud putten eruit, en Gershwin bracht jazz naar de concertzaal met Rhapsody in Blue (1924). In Brazilië verbond Villa-Lobos Bach met volksmuziek; hij vernieuwde ook grondig het gitaarrepertoire.