Impressionisme (1890–1930)

Het woord komt uit de schilderkunst (Monet, Renoir), en Debussy zelf had er een hekel aan. Toch vat het een nieuwe aanpak samen: in plaats van thema's te ontwikkelen als een betoog, roept de muziek een sfeer op, een weerspiegeling, een nevel, de zee.

De harmonie kreeg een andere rol. Akkoorden hoefden niet meer „op te lossen”: men genoot van hun kleur en liet ze parallel glijden. Debussy gebruikte de hele-toonsladder (zonder halve tonen), de pentatonische toonladder (de zwarte toetsen van de piano), oude modi en noonakkoorden. Op de Wereldtentoonstelling van 1889 in Parijs hoorde hij de Javaanse gamelan, die een blijvende indruk op hem maakte.

De piano werd een instrument van klankkleuren: veel rechterpedaal, heel zachte dynamiek, extreme registers. Ravel, meer gehecht aan klassieke vormen, was een uitzonderlijk orkestrator; zijn Boléro (1928) is een les in instrumentatie op één enkel herhaald thema.

Erik Satie, een vriend van Debussy, koos een andere weg: eenvoud, humor, hypnotiserende herhaling (Gymnopédies, Gnossiennes). Hij wees al vooruit naar het minimalisme van de 20e eeuw.