Debussy, Ravel, Satie: muziek van kleuren

Parijs, rond 1890. De stad had net de Wereldtentoonstelling van 1889 gehouden, waar bezoekers een Javaanse gamelan konden horen, een orkest van gongs en metallofoons met klanken die in Europa onbekend waren. Impressionistische schilders hadden al laten zien dat je licht kon schilderen in plaats van contouren; symbolistische dichters zoals Mallarmé en Verlaine suggereerden liever dan dat ze beschreven. Een jonge componist, Claude Debussy (1862–1918), zou hetzelfde doen met klank.

Een middag die alles veranderde

In 1894 presenteerde Debussy de Prélude à l'après-midi d'un faune (Prelude bij de middag van een faun), geïnspireerd op een gedicht van Mallarmé. Het werk opent met een solofluit die een lijn zonder duidelijke toonsoort weeft; dan treedt het orkest in lichte toetsen binnen: harpen, gedempte hoorns, verdeelde strijkers. Geen groot thema dat op de manier van Beethoven wordt uitgewerkt, geen heroïsch crescendo: een dagdroom van tien minuten. Veel musici beschouwen het als het vertrekpunt van de moderne muziek.

Daarna schreef Debussy een opera, Pelléas et Mélisande (1902), waarin de personages bijna zingen zoals ze spreken, en vervolgens La Mer (1905), drie „symfonische schetsen” die wind en golven schilderen. Voor piano schreef hij Estampes, Images en twee boeken Préludes (1910 en 1913).

Een andere manier van schrijven

Debussy had een hekel aan het woord „impressionisme”, ontleend aan de schilderkunst. Toch beschrijft het enkele nieuwe keuzes:

• Toonladders van elders: de pentatonische toonladder (vijf noten, zoals de zwarte toetsen van de piano), de oude modi, de heletoonsladder.
• Akkoorden om hun kleur: een noonakkoord hoeft niet meer „op te lossen”; het kan als blok worden verschoven.
• Klankkleur op de voorgrond: voor Debussy en Ravel is de keuze van het instrument even belangrijk als de noot.

Luister naar het begin van La Fille aux cheveux de lin (Het meisje met het vlasblonde haar, Préludes, boek I, 1910): de onbegeleide melodie is bijna volledig pentatonisch. Geen begeleiding, geen spanning: een zwevende frase, als een liedje dat je voor jezelf neuriet.

M:3/4
L:1/16
Q:1/4=60
K:Gb
d6 BG E2GB | d2BG E2GB G2GE | G2FE D8 |]

Ravel de horlogemaker

Maurice Ravel (1875–1937) deelde Debussy's liefde voor kleur, maar hij hield van heldere vormen en precieze mechanismen, afgesteld als een uurwerk. Als uitzonderlijk orkestrator componeerde hij het ballet Daphnis et Chloé (1912) voor de Ballets Russes, orkestreerde hij in 1922 Moessorgski's Schilderijen van een tentoonstelling, en schreef hij in 1928 de Boléro: één enkel thema dat herhaald wordt terwijl het van instrument naar instrument gaat, boven een ritme op de kleine trom dat nooit ophoudt. Het is op zich al een les in orkestratie. Ravel was ook nieuwsgierig naar jazz, waarnaar hij graag luisterde, met name tijdens zijn tournee door de Verenigde Staten in 1928; je hoort de echo ervan in zijn twee pianoconcerten.

Satie de buitenstaander

Erik Satie (1866–1925), cabaretpianist in Montmartre en vriend van Debussy, koos de tegenovergestelde weg van de grootsheid: korte, langzame, kale stukken vol humor (hij gaf zijn partituren excentrieke titels en aanwijzingen). Zijn drie Gymnopédies (1888) rusten op een linkerhand die tussen twee akkoorden wiegt en een melodie die erboven zweeft:

M:3/4
L:1/4
Q:1/4=66
%%staves {RH LH}
V:RH clef=treble
V:LH clef=bass
K:D
[V:RH] z3 | z3 | z f a | g f c | B c d | A3 |]
[V:LH] G,, [B,DF]2 | D, [A,CF]2 | G,, [B,DF]2 | D, [A,CF]2 | G,, [B,DF]2 | D, [A,CF]2 |]

In 1917 bracht het ballet Parade, geschreven met Cocteau en Picasso voor de Ballets Russes, een typemachine en sirenes in het orkest. De jonge componisten van „Les Six” (Poulenc, Milhaud, Honegger…) zagen in Satie een voorbeeld van eenvoud; later zouden de Amerikaanse minimalisten hem herontdekken.

Waar let je op?

• Vervaagde contouren: weinig duidelijke cadensen, een zwevend toonsoortgevoel.
• Parallelle akkoorden die als blokken glijden.
• Verfijnde klanken: fluit, harp, gedempte strijkers, zacht beroerde bekkens, een piano gedrenkt in pedaal.
• Vaak heel zachte dynamiek, en titels die een beeld oproepen (water, de maan, nevel, de zee).

Luisterlijst

• Debussy: Prélude à l'après-midi d'un faune, La Mer, Clair de lune, La Cathédrale engloutie.
• Ravel: Boléro, Daphnis et Chloé („Lever du jour”), Pavane pour une infante défunte.
• Satie: Gymnopédies, Gnossiennes.
• Rondom hen: Lili Boulanger, de eerste vrouw die de Prix de Rome voor compositie won (1913), en Gabriel Fauré, de leraar van Ravel.