De blues: twaalf maten en blue notes

De blues ontstond eind 19e eeuw in het zuiden van de Verenigde Staten, vooral in de Mississippidelta, onder de afstammelingen van tot slaaf gemaakte Afrikanen. Na de afschaffing van de slavernij (1865) leefden de meesten van hen nog in armoede en werkten ze op de katoenvelden onder segregatie. Hun muziek erfde de werkliederen, de kreten die op het veld werden geroepen (field hollers), de spirituals die in de kerk werden gezongen en de call and response die uit Afrika kwam. De blues bezingt verdriet, verloren liefde en onrecht, maar ook humor en de wil om vol te houden.

Muziek van zingende gitaristen… en van zangeressen

De eerste bluesmuzikanten speelden alleen, met een gitaar op de knieën, op feesten, op stations, in juke joints. De componist W. C. Handy herinnerde zich dat hij rond 1903 op een station in Mississippi een gitarist had gehoord die zingend een mes over de snaren liet glijden; in 1912 publiceerde hij The Memphis Blues, een van de eerste gedrukte blues. In 1920 werden er honderdduizenden exemplaren verkocht van de plaat Crazy Blues van Mamie Smith: platenmaatschappijen ontdekten een Afro-Amerikaans publiek. De jaren 1920 waren van de grote zangeressen van de „klassieke blues”, begeleid door pianisten en jazzbands: Ma Rainey, Bessie Smith. Tegelijk namen de bluesmannen uit de Delta (Charley Patton, Son House, later Robert Johnson in 1936–1937) alleen met hun gitaar op.

Het schema van 12 maten

Het hart van de blues is een akkoordenreeks van 12 maten op drie akkoorden: I, IV en V van de toonsoort (zie 12-matenblues). In C betekent dat C7, F7 en G7. Het schema hieronder is het meest gebruikte (er bestaan veel varianten):

M:4/4
L:1/4
Q:1/4=100
K:C
"C7"[CEG_B]4 | "C7"[CEG_B]4 | "C7"[CEG_B]4 | "C7"[CEG_B]4 |
"F7"[C_EFA]4 | "F7"[C_EFA]4 | "C7"[CEG_B]4 | "C7"[CEG_B]4 |
"G7"[DFGB]4 | "F7"[C_EFA]4 | "C7"[CEG_B]4 | "G7"[DFGB]4 |]

De tekst volgt vaak een AAB-vorm: een eerste regel gezongen over maat 1–4, herhaald over maat 5–8, en dan een antwoordregel die het geheel afrondt over maat 9–12. Tussen de gezongen frasen „antwoordt” de gitaar of de piano: opnieuw call and response.

Blue notes

De blues gebruikt noten die „tussen” de pianotoetsen liggen: de terts, de kwint en de septiem worden vaak iets te laag gezongen, of glijdend benaderd. Dat zijn de blue notes. Op de piano benader je ze met de bluestoonladder (C, Es, F, Fis, G, Bes) en door Es tegen E te laten schuren; op de gitaar buig je de snaar (bending) of gebruik je een bottleneck. Hier is de toonladder, gevolgd door een korte frase geschreven voor deze les:

M:4/4
L:1/8
Q:1/4=90
K:C
C _E F ^F G _B c2 | "C7" z _E =E G _B2 G =E | C8 |]

Bluespiano en boogiewoogie

In de bars en houthakkerskampen van Texas en het Zuiden vonden pianisten een linkerhand uit die onophoudelijk in herhaalde achtsten over het schema van 12 maten rolt: de boogiewoogie. In 1928 nam Pinetop Smith een stuk op dat de stijl zijn naam gaf; in de jaren 1930 maakten Albert Ammons, Meade Lux Lewis en Pete Johnson er in New York een hit van.

Elektrische blues en verder

In de jaren 1940 verlieten miljoenen Afro-Amerikanen het Zuiden voor de steden in het Noorden. In Chicago plugden Muddy Waters, Howlin' Wolf en hun muzikanten hun gitaren in versterkers en voegden ze drums, bas en versterkte mondharmonica toe: dat was de Chicago blues. B.B. King liet zijn elektrische gitaar zingen als een stem. In de jaren 1960 vonden jonge Britse muzikanten die gek waren op deze platen (de Rolling Stones, die hun naam ontleenden aan een nummer van Muddy Waters, Eric Clapton…) ze opnieuw uit: zonder de blues geen rock, geen soul en veel minder jazz.

Waar let je op?

• Frasen van 12 maten die steeds terugkomen, op drie akkoorden.
• „Gebogen” of glijdende noten, tussen majeur en mineur.
• Een vaak geswingd ritme (de shuffle: lang-korte achtsten).
• Call and response tussen stem en instrument.

Luisterlijst

• Bessie Smith (jaren 1920), Robert Johnson (1936–1937), Muddy Waters (jaren 1950), B.B. King live.
• De boogiewoogie van Albert Ammons en Meade Lux Lewis.