Beethoven, van classicisme naar romantiek

Weinig componisten hebben het idee van wat een musicus is zo grondig veranderd. Ludwig van Beethoven kwam in Wenen aan als erfgenaam van Haydn en Mozart; toen hij stierf, was hij het beeld van de romantische kunstenaar geworden: een onafhankelijke schepper, in strijd met het noodlot, die schreef voor de hele mensheid en voor het nageslacht in plaats van om een vorst te behagen.

Van Bonn naar Wenen

Beethoven werd in december 1770 in Bonn geboren, in een musicusfamilie aan het hof van de keurvorst van Keulen. Zijn vader, een zanger die graag dronk, droomde ervan een nieuwe Mozart van hem te maken en dreef hem hard achter het klavier. In 1792 vertrok de jongeman naar Wenen om bij Haydn te studeren; hij keerde nooit terug. Hij maakte er eerst naam als pianist: een verbluffende improvisator met een krachtige aanslag die, zo werd gezegd, de snaren van de piano's van die tijd brak.

Doofheid

Tegen het eind van de jaren 1790 begon hij zijn gehoor te verliezen. Voor een musicus was het een ramp, die hij lang verborgen hield. In oktober 1802 schreef hij in het dorp Heiligenstadt een lange brief aan zijn broers, die nooit werd verstuurd en na zijn dood werd gevonden: het Heiligenstädter Testament. Daarin vertrouwt hij toe dat hij eraan had gedacht een eind aan zijn leven te maken en dat alleen zijn kunst, die hij wilde voltooien, hem tegenhield. Zijn doofheid verergerde tot ze bijna volledig was; in zijn laatste jaren communiceerde men schriftelijk met hem, in „conversatieschriften”.

Een onafhankelijke componist

Beethoven had nooit een vaste betrekking in dienst van een vorst. Hij leefde van zijn publicaties, zijn concerten en de steun van bewonderende aristocraten, die hem bijna als een gelijke behandelden: in 1809 beloofden aartshertog Rudolf en de vorsten Lobkowitz en Kinsky hem een jaarlijks inkomen, zodat hij in Wenen zou blijven. Hij zag zichzelf als kunstenaar, niet als dienaar.

De negen symfonieën

Beethoven schreef „maar” negen symfonieën (Haydn schreef er meer dan honderd), maar elk ervan is een wereld op zich: langer, krachtiger, persoonlijker.

• De Derde, „Eroica” (1803–1804), van ongekende omvang. Volgens zijn leerling Ferdinand Ries wilde Beethoven haar aan Napoleon opdragen, maar kraste hij woedend de naam door toen hij hoorde dat die zichzelf tot keizer had uitgeroepen.
• De Vijfde (1808), volledig gegroeid uit een motief van vier noten, die van duisternis (c-klein) naar triomfantelijk licht (C-groot) gaat.
• De Zesde, „Pastorale”, op hetzelfde concert in première gegaan, die het platteland oproept: beek, vogelzang, onweer.
• De Negende (1824), waarvan de finale solisten en een koor inzet die Schillers Ode an die Freude zingen. Bij de première moest Beethoven, die niets meer hoorde, volgens het verhaal naar de zaal worden omgedraaid om het publiek te zien applaudisseren.

Hier is het motief waarmee de Vijfde Symfonie opent: drie korte noten en een lange, met twee fermates (noten die zo lang worden aangehouden als de dirigent wil):

M:2/4
L:1/8
Q:1/2=100
K:Cm
z GGG | !fermata!E4 | z FFF | D4- | !fermata!D4 |]

En het thema van de Ode aan de vreugde, aangenomen als volkslied van de Europese Unie: een bewust eenvoudige, bijna volkse melodie die stapsgewijs beweegt en die iedereen kan zingen.

M:4/4
L:1/4
Q:1/4=100
K:C
E E F G | G F E D | C C D E | E3/2 D/ D2 |
E E F G | G F E D | C C D E | D3/2 C/ C2 |]

De piano, een levenslang laboratorium

Zijn tweeëndertig pianosonates beslaan zijn hele loopbaan, van vroege sonates die nog dicht bij Haydn staan tot de reusachtige Hammerklavier en de laatste sonates, intiem en visionair. Daarbij komen vijf pianoconcerten, een vioolconcert, zestien strijkkwartetten (de laatste, die velen destijds onbegrijpelijk vonden, fascineren nog steeds), één enkele opera, Fidelio, en een grote mis, de Missa solemnis. De les Het classicisme (ca. 1750–1820) in het laatste hoofdstuk bekijkt hoe je zijn werken op de piano speelt.

Zijn scheppende leven wordt vaak in drie periodes verdeeld: een eerste in de lijn van Haydn en Mozart, een tweede „heroïsche” periode van grote, veroverende werken (vanaf ongeveer 1802), en een laatste, meer naar binnen gekeerde en experimentele. Die indeling is handig maar schematisch.

De brug naar de romantiek

Beethoven behield de klassieke vormen (sonate, symfonie, kwartet), maar rekte ze op, schudde ze door elkaar, laadde ze op met emotie en conflict: heftige contrasten, accenten tegen de maat in, enorme doorwerkingen, coda's die nieuwe doorwerkingen worden. Hij stierf op 26 maart 1827 in Wenen; duizenden mensen volgden zijn rouwstoet, onder wie Schubert. Voor elke componist van de 19e eeuw zou hij zowel een voorbeeld als een overweldigende schaduw zijn.

Waar let je op?

• Abrupte contrasten: pianissimo en dan fortissimo, onverwachte accenten (sforzando's).
• Onophoudelijk werk aan kleine motieven die door een heel stuk lopen.
• Een gevoel van strijd en triomf: van mineur naar majeur, laaiende finales.
• In de late werken meditatieve muziek, fuga's, variaties die de tijd lijken stil te zetten.

Luisteren

• Symfonieën nr. 3, 5, 6 en 9.
• De pianosonates „Pathétique”, „Mondschein” en „Appassionata”.
• Pianoconcert nr. 5, „Keizer”.
• Strijkkwartet op. 131.