Romanticismo (1810–1900)

All'inizio dell'Ottocento artisti e scrittori rivendicano il diritto di esprimere i propri sentimenti: passione, malinconia, sogno, amore per la natura. Il compositore non è più un servitore della corte o della chiesa ma un artista indipendente che vive di concerti, allievi e pubblicazioni.

Il pianoforte cambia profondamente: il doppio scappamento di Érard (che permette di ripetere una nota molto rapidamente), il telaio in metallo, corde più tese, una tastiera più estesa. Lo strumento diventa potente e cantabile, ed entra in tutte le case borghesi. Liszt inventa il recital per pianoforte solo; Chopin scrive quasi soltanto per il suo strumento.

La musica romantica ama i brevi e poetici pezzi caratteristici (notturno, improvviso, romanza senza parole, scene infantili) quanto le opere immense (le sinfonie di Brahms, le opere di Verdi e Wagner). L'armonia si arricchisce di cromatismi e modulazioni lontane; il pedale di risonanza avvolge il suono.

Il tempo diventa più flessibile (rubato: «rubi» tempo a una nota e lo restituisci a un'altra). La musica racconta storie e dipinge paesaggi: è la musica a programma, dalla Symphonie fantastique di Berlioz ai poemi sinfonici di Liszt. Alla chitarra, Tárrega getta le basi della tecnica moderna.