Moyen Âge (800–1400)

La musique médiévale que nous connaissons le mieux est celle de l’Église : le chant grégorien, une mélodie à une seule voix, sans accompagnement, chantée en latin par des moines. Pendant longtemps, on l’apprend par cœur. Vers le IX^e siècle apparaissent les neumes, de petits signes placés au-dessus du texte qui rappellent le contour de la mélodie, sans indiquer les hauteurs exactes.

Au XI^e siècle, le moine Guido d’Arezzo propose de placer les notes sur des lignes horizontales : c’est l’ancêtre de notre portée. Il apprend aussi à ses chanteurs à repérer les notes grâce aux syllabes ut, ré, mi, fa, sol, la, tirées d’un hymne latin. Pour la première fois, on peut lire une mélodie qu’on n’a jamais entendue.

Peu à peu, on superpose des voix : c’est la polyphonie. Vers 1200, à Notre-Dame de Paris, Léonin et Pérotin écrivent des pièces à deux, trois puis quatre voix. Au XIV^e siècle, l’Ars nova invente une notation plus précise des rythmes, et Guillaume de Machaut compose l’une des premières messes polyphoniques complètes dues à un seul auteur.

Hors de l’église, les troubadours (dans le sud de la France) et les trouvères (dans le nord) chantent l’amour courtois en langue du peuple, accompagnés de vièles, de luths ou de harpes. La plupart de leurs accompagnements n’ont pas été notés : les musiciens d’aujourd’hui les reconstituent.