Blues (1900–2026)

Le blues naît vers la fin du XIX^e siècle dans le Sud des États-Unis, en particulier dans le delta du Mississippi, chez les descendants d’esclaves. Il hérite des chants de travail, des spirituals et des appels-réponses africains. On chante sa peine, mais aussi l’humour et l’envie de s’en sortir : jouer le blues, c’est souvent se soulager du « cafard » (the blues).

W. C. Handy raconte avoir entendu vers 1903, dans une gare du Mississippi, un guitariste qui faisait glisser un couteau sur les cordes en chantant. Handy publie en 1912 The Memphis Blues, parmi les premiers blues édités ; en 1920, Crazy Blues de Mamie Smith est un succès qui ouvre le disque aux musiciens noirs. Dans les années 1920 et 1930, les bluesmen du Delta, comme Charley Patton, Son House puis Robert Johnson, enregistrent seuls avec leur guitare.

Le cœur du blues est la grille de douze mesures sur trois accords (I, IV, V), et une gamme où l’on « tord » certaines notes : la tierce, la quinte et la septième sont jouées un peu plus bas, ce sont les blue notes. Au piano, le boogie-woogie fait rouler la main gauche ; à la guitare, on tire les cordes (bends) ou on joue au bottleneck.

Après la Seconde Guerre mondiale, les musiciens montent à Chicago et branchent leurs guitares : c’est le blues électrique de Muddy Waters à Chicago ; ailleurs, T-Bone Walker et B.B. King font chanter la guitare électrique en solo. Ce son traverse l’Atlantique et donne naissance au rock anglais des années 1960.