Edad Media (800–1400)

La música medieval que mejor conocemos es la de la Iglesia: el canto gregoriano, una única melodía sin acompañamiento cantada en latín por monjes. Durante mucho tiempo se aprendía de memoria. Hacia el siglo IX aparecieron los neumas: pequeños signos escritos sobre el texto que recuerdan el contorno de la melodía sin indicar las alturas exactas.

En el siglo XI, el monje Guido d’Arezzo propuso colocar las notas sobre líneas horizontales, el antepasado de nuestro pentagrama. También enseñó a sus cantores a encontrar las notas con las sílabas ut, re, mi, fa, sol, la, tomadas de un himno latino. Por primera vez, un cantor podía leer una melodía que nunca había oído.

Poco a poco, las voces se fueron superponiendo: es la polifonía. Hacia 1200, en Notre-Dame de París, Léonin y Pérotin escribieron piezas a dos, tres y luego cuatro voces. En el siglo XIV, el Ars nova trajo una forma más precisa de escribir el ritmo, y Guillaume de Machaut compuso una de las primeras misas polifónicas completas obra de un solo compositor.

Fuera de la iglesia, los trovadores (en el sur de Francia) y los troveros (en el norte) cantaban el amor cortés en la lengua de todos los días, acompañados de fídulas, laúdes o arpas. La mayoría de sus acompañamientos nunca se escribieron: los intérpretes de hoy los reconstruyen.