Impresionismo (1890–1930)

La palabra viene de la pintura (Monet, Renoir), y al propio Debussy no le gustaba. Sin embargo, describe un enfoque nuevo: en lugar de desarrollar temas como un razonamiento, la música sugiere una atmósfera, un reflejo, una bruma, el mar.

La armonía cambió de papel. Los acordes ya no tenían que «resolver»: se saboreaban por su color y se dejaban deslizar en paralelo. Debussy utilizó la escala de tonos enteros (sin semitonos), la escala pentatónica (las teclas negras del piano), los modos antiguos y los acordes de novena. En la Exposición Universal de París de 1889 escuchó el gamelán javanés, que lo marcó para siempre.

El piano se convirtió en un instrumento de timbres: mucho pedal de resonancia, matices muy suaves, registros extremos. Ravel, más apegado a las formas clásicas, fue un orquestador excepcional; su Boléro (1928) es una lección de orquestación sobre un único tema repetido.

Erik Satie, amigo de Debussy, tomó otro camino: sencillez, humor, repetición hipnótica (Gymnopédies, Gnossiennes). Ya anunciaba el minimalismo del siglo XX.