El canto gregoriano y el nacimiento de la notación

Imagina una abadía en el siglo IX. Varias veces al día y parte de la noche, los monjes se reúnen para rezar cantando. Cantan en latín, todos juntos, la misma melodía, sin ningún instrumento. Este vasto repertorio —varios miles de cantos— se llama canto gregoriano.

Un nombre engañoso

El nombre se refiere al papa Gregorio I (h. 540–604). Una leyenda lo muestra recibiendo los cantos de una paloma, símbolo del Espíritu Santo, que le susurra al oído. En realidad, el repertorio tomó forma mucho más tarde, en tiempos de Carlomagno y sus sucesores (siglos VIII–IX), cuando los soberanos francos quisieron una liturgia única en todo su imperio y fusionaron el canto romano con las tradiciones locales. Atribuir los cantos a un papa célebre les daba una autoridad indiscutible.

Qué escuchar

• Una sola línea melódica (monofonía), cantada al unísono o a la octava, sin acompañamiento.
• Un ritmo libre que sigue la pronunciación y el sentido del texto latino: sin compases, sin un pulso regular que puedas marcar con el pie.
• Melodías flexibles, que avanzan sobre todo por grados conjuntos (notas vecinas), en un ámbito modesto, fáciles de cantar en grupo.
• Modos en lugar de nuestras escalas mayores y menores. El canto clasifica sus melodías en ocho modos, según su nota final y su ámbito. El que se reconoce con más facilidad es el modo de Re, que puedes tocar en las teclas blancas de Re a Re:

M:none
L:1/4
Q:1/4=80
K:C
D E F G A B c d |]

Algunos cantos ponen una nota por sílaba (estilo silábico); otros despliegan largas guirnaldas de notas sobre una sola vocal (un melisma), como los grandes Aleluyas.

De la memoria a la notación

Durante siglos, los cantores lo aprendían todo de memoria; dominar el repertorio llevaba unos diez años. Hacia el siglo IX, los copistas empezaron a añadir pequeños signos encima de las palabras: los neumas (del griego pneuma, aliento). Indican si la voz sube o baja y cómo se agrupan las notas, pero no la altura exacta: son ayudas para la memoria de quien ya conoce la melodía.

Luego llegó la idea decisiva: trazar una línea horizontal que representa una nota fija, luego dos líneas, luego más. A principios del siglo XI, el monje italiano Guido de Arezzo sistematizó el método: líneas separadas por una tercera, notas colocadas en las líneas y en los espacios, y una letra al principio para fijar la altura (el antepasado de nuestras claves). Es nuestro pentagrama. El canto gregoriano se sigue escribiendo hoy en un tetragrama de cuatro líneas, con notas cuadradas heredadas de la escritura con cálamo.

Ut, re, mi: un himno como método

Guido inventó también una ayuda para la memoria de sus alumnos: un himno a san Juan Bautista, Ut queant laxis, en el que cada hemistiquio empieza una nota más arriba que el anterior. Las primeras sílabas dan los nombres ut, re, mi, fa, sol, la. Si se añadió más tarde (por las iniciales de Sancte Iohannes), y ut se convirtió en do en el siglo XVII. Escucha la melodía del himno tal como se transcribe hoy en notas modernas (ritmo libre): cada sílaba clave cae en la nota siguiente de la escala.

M:none
L:1/8
Q:1/8=120
K:C
"^ut"C D F D E D | "^re"D D C D E E | "^mi"E F G E D E C D | "^fa"F G A G F E D D |
"^sol"G A G F E F G D | "^la"A G A F G A A | G F D C E D |]

El resultado: por primera vez, un cantor podía leer una melodía que nunca había oído. Guido afirmaba que con su método los alumnos aprendían en pocos meses lo que antes llevaba años. Toda la música occidental escrita, hasta la partitura que tienes en el atril, desciende de este invento.

Una compositora en el siglo XII

El canto litúrgico no es solo anónimo. La abadesa alemana Hildegarda de Bingen (1098–1179) —erudita, poeta y visionaria— compuso sus propios cantos, con amplios arcos melódicos que a menudo suben muy alto, y un drama cantado, el Ordo Virtutum. Es una de las primeras compositoras cuyo nombre y obras conocemos.

Una tradición viva

En el siglo XIX, los monjes de la abadía de Solesmes, en Francia, estudiaron los antiguos manuscritos para restaurar el canto tal como se cantaba en la Edad Media; sus ediciones siguen en uso. Y en 1994, un álbum de canto gregoriano grabado por los monjes españoles de Santo Domingo de Silos se convirtió en un éxito de ventas mundial: prueba de que esta música tan antigua sigue hablando a los oyentes de hoy.

Escuchar

• El Dies irae y el Victimae paschali laudes (dos secuencias famosas).
• Un Aleluya de la misa, para oír largos melismas.
• Los himnos Ut queant laxis y Veni Creator Spiritus.
• Hildegarda de Bingen: fragmentos del Ordo Virtutum.