Bach y Händel

En 1685, con un mes de diferencia y a menos de doscientos kilómetros el uno del otro, nacieron dos alemanes que resumirían y coronarían todo el arte barroco: Georg Friedrich Händel, el 23 de febrero en Halle, y Johann Sebastian Bach, el 21 de marzo en Eisenach. (Domenico Scarlatti nació el mismo año, en Nápoles.) Nunca se conocieron, y sus vidas difícilmente podrían haber sido más distintas: uno pasó toda su vida en el centro de Alemania, al servicio de iglesias y pequeñas cortes; el otro se convirtió en una estrella internacional y en empresario teatral en Londres.

Bach, el artesano infatigable

Bach nació en una familia de músicos tan numerosa que en Turingia «Bach» casi quería decir «músico». Huérfano a los diez años, lo crio su hermano mayor, organista. Se dice que de joven fue a pie hasta Lübeck (varios cientos de kilómetros) para oír al célebre organista Buxtehude. Su carrera siguió sus puestos:

• Weimar (1708–1717): organista de la corte, escribió gran parte de su música para órgano. Cuando quiso marcharse, ¡el duque lo hizo arrestar durante casi un mes antes de despedirlo!
• Köthen (1717–1723): el príncipe era calvinista y la iglesia no necesitaba música elaborada, así que Bach escribió música instrumental: los Conciertos de Brandeburgo (dedicados en 1721), las suites para violonchelo, las sonatas y partitas para violín solo, el primer libro de El clave bien temperado (1722).
• Leipzig (1723–1750): como Cantor de la Escuela de Santo Tomás, debía proporcionar la música para las iglesias de la ciudad. Compuso cantatas casi cada semana en sus primeros años (se conservan unas doscientas), la Pasión según san Juan y la Pasión según san Mateo, y la Misa en Si menor.

Padre de veinte hijos, de los que solo la mitad sobrevivió a la infancia, formó a varios hijos que llegaron a ser famosos: Carl Philipp Emanuel, Wilhelm Friedemann, Johann Christian. Para sus alumnos y sus hijos escribió piezas didácticas que siguen en el centro del estudio del piano: pequeños preludios, las Invenciones, El clave bien temperado.

La fuga, cumbre del contrapunto

Bach es el maestro supremo de la fuga, una pieza construida sobre un único tema (el sujeto) que pasa de voz en voz:

1. una voz expone el sujeto sola;
2. una segunda voz lo retoma, normalmente una quinta más arriba (la respuesta), mientras la primera continúa con una melodía de acompañamiento (el contrasujeto);
3. las demás voces entran por turno; luego el sujeto viaja por distintas tonalidades, separado por pasajes más libres (los episodios);
4. hacia el final, las entradas a veces se acercan y se superponen (el stretto), hasta la conclusión en la tonalidad principal.

La Invención n.º 1 en Do mayor no es una fuga, pero muestra el mismo principio de imitación, a dos voces. Escucha el motivo de la mano derecha retomado una octava más abajo por la mano izquierda, medio compás después:

M:4/4
L:1/16
Q:1/4=72
%%staves {RH LH}
V:RH clef=treble
V:LH clef=bass
K:C
[V:RH] z CDE FDEC G2c2 B2c2 | dGAB cABG d2g2 f2g2 |]
[V:LH] z8 z C,D,E, F,D,E,C, | G,2G,,2 z4 z G,A,B, CA,B,G, |]

Al final de su vida, Bach escribió obras que parecen testamentos de su arte: la Ofrenda musical (1747), sobre un tema que le dio el rey Federico II de Prusia durante una visita a Potsdam, y El arte de la fuga, que dejó inacabada. Murió en Leipzig el 28 de julio de 1750. Sus contemporáneos lo veían como un organista prodigioso pero un compositor algo pasado de moda; hizo falta el siglo XIX, y en particular la recuperación de la Pasión según san Mateo por el joven Mendelssohn en Berlín en 1829, para que se le reconociera como uno de los más grandes compositores de todos los tiempos.

Händel, el hombre de teatro

Händel estudió derecho en Halle, tocó en la orquesta de la ópera de Hamburgo y luego se marchó a Italia (1706–1710), donde aprendió de los mejores el arte del canto italiano. Se instaló en Londres en 1712 y escribió allí decenas de óperas italianas (Rinaldo, Giulio Cesare…), con los mayores cantantes de la época. Se hizo súbdito británico en 1727; su himno Zadok the Priest, escrito ese año para la coronación de Jorge II, se ha cantado desde entonces en todas las coronaciones británicas.

Cuando la moda de la ópera italiana decayó en Londres, Händel se reinventó: creó el oratorio inglés, una gran obra para solistas, coro y orquesta, a menudo sobre un tema bíblico, pero dada en concierto, sin decorados ni vestuario. El más famoso, El Mesías, se estrenó en Dublín en 1742; su coro del Aleluya figura entre las piezas corales más cantadas del mundo. También escribió música al aire libre para la corte: la Música acuática (1717), tocada en barcazas que seguían al rey por el Támesis, y la Música para los reales fuegos de artificio (1749).

Los dos terminaron su vida casi ciegos, operados sin éxito por el mismo cirujano ocular ambulante, John Taylor. Händel murió en Londres en 1759 y está enterrado en la abadía de Westminster.

1750: el fin de una época

Los historiadores suelen tomar la muerte de Bach (1750) como el final del Barroco. Es una fecha simbólica: desde hacía ya veinte años, los compositores jóvenes —entre ellos los propios hijos de Bach— preferían un estilo más ligero y melódico, el estilo galante, que condujo al Clasicismo.

Qué escuchar

• En Bach: líneas independientes que se entrelazan, un contrapunto denso, una armonía rica, un pulso inquebrantable.
• En Händel: sentido del teatro, grandes coros en acordes potentes, melodías amplias, efectos espectaculares.

Escuchar

• Bach: Tocata y fuga en Re menor para órgano (su atribución se discute a veces); el Concierto de Brandeburgo n.º 3; el coro inicial de la Pasión según san Mateo; la primera suite para violonchelo solo.
• Händel: el coro del Aleluya de El Mesías; el aria Lascia ch'io pianga (Rinaldo); la Música acuática.