Mittelalter (800–1400)

Die mittelalterliche Musik, die wir am besten kennen, ist Kirchenmusik: der Gregorianische Choral, eine einzige, unbegleitete Melodie, die Mönche auf Latein sangen. Lange Zeit wurde er auswendig gelernt. Um das 9. Jahrhundert tauchten Neumen auf: kleine Zeichen über dem Text, die an den Verlauf der Melodie erinnern, ohne genaue Tonhöhen anzugeben.

Im 11. Jahrhundert schlug der Mönch Guido von Arezzo vor, die Noten auf waagerechte Linien zu setzen – der Vorfahr unseres Notensystems. Außerdem brachte er seinen Sängern bei, die Töne mit den Silben ut, re, mi, fa, sol, la zu finden, die er einem lateinischen Hymnus entnahm. Zum ersten Mal konnte ein Sänger eine Melodie lesen, die er nie zuvor gehört hatte.

Nach und nach wurden Stimmen übereinandergeschichtet: Das ist die Polyphonie (Mehrstimmigkeit). Um 1200 schrieben Léonin und Pérotin an Notre-Dame in Paris Stücke für zwei, drei und schließlich vier Stimmen. Im 14. Jahrhundert brachte die Ars nova eine genauere Rhythmusnotation, und Guillaume de Machaut komponierte eine der ersten vollständigen mehrstimmigen Messen aus der Feder eines einzigen Komponisten.

Außerhalb der Kirche besangen die Troubadours (in Südfrankreich) und die Trouvères (im Norden) die höfische Liebe in der Volkssprache, begleitet von Fiedeln, Lauten oder Harfen. Ihre Begleitungen wurden meist nie aufgeschrieben: Heutige Musiker rekonstruieren sie.