Partimento : improviser sur une basse donnée

On l'oublie souvent : Bach, Haendel, Mozart, Beethoven étaient d'abord célèbres comme improvisateurs. Dans les conservatoires de Naples au XVIII^e siècle, les élèves apprenaient à improviser avec des partimenti : de simples lignes de basse, parfois chiffrées, sur lesquelles il fallait réaliser des harmonies, puis des mélodies, puis de véritables pièces. Cette méthode revient aujourd'hui en force, car elle relie harmonie, clavier et invention.

1. La règle de l'octave

Comment harmoniser une basse qui monte ou descend par degrés ? Les maîtres napolitains ont fixé un accord type pour chaque degré de la gamme : la règle de l'octave. En montant, en Do majeur :

Les chiffres indiquent les intervalles au-dessus de la basse : 5/3 = accord parfait à l'état fondamental, 6/3 = premier renversement, 6/4/3 et 6/5/3 = renversements d'accords de septième. Les degrés 1 et 5 portent les accords stables ; les autres sont des accords « de passage ».

M:4/4
L:1/4
Q:1/4=72
K:C
%%staves {RH LH}
V:RH clef=treble
V:LH clef=bass
[V:RH] [EGc]2 [FGB]2 | [EGc]2 [Acd]2 | [GBd]2 [Acf]2 | [Gdf]2 [Gce]2 |]
[V:LH] C,2 D,2 | E,2 F,2 | G,2 A,2 | B,2 C2 |]

2. Du squelette à la mélodie : la diminution

Une fois les harmonies en place, on orne la voix supérieure : c'est la diminution. On remplace une note longue par plusieurs notes plus brèves qui tournent autour d'elle : arpèges, notes de passage, broderies. Voici une basse de menuet de huit mesures avec, d'abord, une voix supérieure « squelette » :

M:3/4
L:1/8
Q:1/4=108
K:C
%%staves {RH LH}
V:RH clef=treble
V:LH clef=bass
[V:RH] e6 | f4 d2 | c4 A2 | B6 | G4 c2 | a2 f2 B2 | d6 | c6 |]
[V:LH] C,4 E,2 | F,4 G,2 | A,4 F,2 | G,6 | E,4 C,2 | F,2 D,2 G,2 | G,4 G,,2 | C,6 |]

Puis la même basse avec une voix supérieure diminuée :

M:3/4
L:1/8
Q:1/4=108
K:C
%%staves {RH LH}
V:RH clef=treble
V:LH clef=bass
[V:RH] e2 g e c2 | f2 a f d2 | c2 e c A2 | B2 d c B A | G2 c e g2 | a2 f2 B2 | e2 d2 B2 | c6 |]
[V:LH] C,4 E,2 | F,4 G,2 | A,4 F,2 | G,6 | E,4 C,2 | F,2 D,2 G,2 | G,4 G,,2 | C,6 |]

Chaque note du squelette reste présente sur le temps fort (ou presque) ; les autres notes sont des arpèges de l'accord (mesures 1-3) ou des notes de passage (mesure 4). À la mesure 7, le Mi sur la basse Sol évoque la quarte et sixte de cadence qui se résout vers Ré puis Si.

3. Formules de diminution à connaître

• Arpège : les notes de l'accord dans un ordre quelconque.
• Note de passage : relie deux notes de l'accord par degrés conjoints.
• Broderie : note voisine puis retour (Mi-Fa-Mi).
• Appoggiature : note étrangère sur le temps, qui se résout ensuite (très expressive, typique du style galant).
• Marches harmoniques : une même formule répétée sur chaque degré d'une basse qui descend ou monte.

Exercice : votre premier menuet improvisé

Lancez la piste ballade en Do pour l'ambiance et le tempo, ou jouez seul avec le métronome à 100 à la noire.

1. La basse seule. Jouez la basse du menuet plusieurs fois, en chantant les notes du squelette.
2. Le squelette. Les deux mains ensemble, version squelette. Puis inventez votre squelette : une note de l'accord par mesure (ou deux), en mouvement conjoint autant que possible.
3. Une formule. Diminuez votre squelette avec une seule formule pendant 8 mesures (par exemple : uniquement des arpèges).
4. Mélangez. Arpèges, notes de passage, broderies. Gardez les mesures 7-8 comme cadence fixe.
5. Forme. Jouez deux fois les 8 mesures : la première diminution simple, la seconde plus ornée. Vous avez une forme de menuet (avec reprise variée !).